Выдающийся норвежский математик Нильс Генрик Абель родился 5 августа
1802 года в бедной семье пастора в маленьком норвежском местечке Финге,
расположенном на северо-западном побережье Норвегии. О первых годах
жизни Абеля сохранилось мало сведений. Известно только, что, будучи
школьником, он в первое время мало чем отличался от своих товарищей.
Математическое дарование пробудилось в нем благодаря дополнительным
внеклассным занятиям по математике, которые по два часа в неделю вел
его учитель. Эти занятия состояли из решения задач повышенной
трудности, главным образом по алгебре и геометрии. Задачи Абель решал
молниеносно, так что учителю пришлось подбирать специальные задачи,
только для него одного. Сам учитель так отзывался о своем ученике:
«Мальчик проявлял высокую страсть к математике и в короткое время
сделал в ней такие успехи, в которых может быть способен только гений».

В 1820 году умер отец, и семья осталась без всяких средств к
существованию. Положение было безвыходным. Но математическим дарованием
подростка заинтересовались профессора и за свой счет определили его
учиться в университет. Вступительные экзамены по математике, как и
следовало ожидать Абель сдал «на отлично».

Хотя Абель учился в университете, но в математических познаниях он
был самоучкой. В ту пору в университете, в котором учился Абель,
никакие математические курсы не читались. Математику он постиг по
книгам приобретенным на скудные средства, которые давались ему время от
времени сердобольными профессорами.

Предаваясь своим любимым занятиям — научным исследованиям,—
«Studiosus Abel» счел, что он нашел решение уравнения пятой степени в
радикалах. Эта весть облетела весь университет и стала своего рода
сенсацией. Однако, размышляя еще и еще, Абель нашел ошибку в прежнем
своем исследовании и пришел к выводу, что такое решение невозможно.
Знаменитую теорему о том, что общее уравнение выше четвертой степени в
радикалах не решается, он опубликовал отдельной брошюрой в 1824 году.
Продолжая работу над теорией алгебраических уравнений, Абель позднее
выделил класс уравнений выше четвертой степени которые разрешимы в
радикалах. Уравнения этого класса принято называть теперь «абелевыми
уравнениями».

Свое доказательство невозможности решения в радикалах общего
алгебраического уравнения выше четвертой степени он послал на отзыв
знаменитому немецкому математику Гауссу, но тот счел нужным отмолчаться
и не ответил начинающему ученому.

Абель много надежд возлагал на заграничную поездку в Париж, которая
осуществилась за счет предоставленной специальной стипендии: Еще бы!
Париж был центром научной мысли Франции. Там находилась Парижская
академия наук, там работали крупнейшие математики мира. Однако и в
Париже его ждало разочарование. Ведущие французские математики так и не
удосужились понять работ молодого норвежского ученого и остались к нему
совершенно равнодушны. Научный доклад Абеля по теории абелевых функций
представленный Парижской академии в письменном виде, остался
нерассмотренным и был сдан в архив, как документ, лишенный всякого
живого интереса. Этот трактат, пролежавший долгие годы в архиве, был
напечатан уже после смерти Абеля.

Тяжелая нужда, систематическое недоедание и непомерно большой труд
сделали свое дело. Абель впал в глубокую меланхолию, которая была
верным признаком душевного расстройства. Меланхолия покидала его только
в часы вдохновенного научного труда: он становился совершенно
неузнаваем, весь преображался и как бы светился внутренним огнем. Это
были часы его подлинного счастья. Он забывал мир с его превратностями и
невзгодами и жил в сферах одной только науки.

Мало, очень мало пожил Нильс Абель. Окруженный непроницаемой стеной
полного равнодушия «научных светил», непризнанный, задавленный
постыдной нуждой, он умер двадцати шести с половиной лет от
туберкулеза. Владелец бессмертных идей почти всю свою короткую жизнь
был нищим и умер в больших лишениях.

Ученый, совершивший в науке целый переворот, не был при жизни
увенчан лавровым венком. Слава Абеля, как гения науки, зазвенела только
после его смерти. Когда ученые разобрались в его глубоких открытиях,
стало совершенно ясно, что труды Абеля есть основа основ самых важных
разделов современной математики и знаменуют высший этап ее развития.

Уже после смерти Абеля «Журнал Крелле» писал: «Он работал не для
себя, а лишь для науки, которую горячо любил. Вполне возможно, что
такое бескорыстие не принято в этом мире. Ну, что ж, он тем не менее не
хотел беречь себя и всю свою жизнь отдал науке... Давайте же воздадим
должное памяти человека, который отличался столь огромным талантом и
столь необычайной душевной чистотой. Давайте почтим в его лице одного
из тех редких людей, которых природа раз в столетие создает на нашей
земле».

По зову ученых на средства международной подписки на самой широкой
площади Осло (столица Норвегии) воздвигнут величественный монумент. На
тяжелой гранитной глыбе юноша с одухотворенным лицом, стремительно
шагающий ввысь, а на пути его — два чудовища, которых он переступает.
Гордая фигура юноши — это и есть запечатленный навеки образ Нильса
Абеля.